當(dāng)電磁繼電器線圈兩端加上一定的電壓或電流，線圈產(chǎn)生的磁通通過鐵心、軛鐵、銜鐵、磁路工作氣隙組成的磁路，在磁場(chǎng)的作用下，銜鐵吸向鐵心極面，從而推動(dòng)觸點(diǎn)常閉觸點(diǎn)斷開，常開觸點(diǎn)閉合;當(dāng)線圈兩端電壓或電流小于一定值時(shí)，機(jī)械反力大于電磁吸力時(shí)，銜鐵回 到初始狀態(tài)，常開觸點(diǎn)斷開，常閉觸點(diǎn)接通。
那么，可以把汽車?yán)^電器看成是由線圈工作的控制電路和觸點(diǎn)工作的主電路兩個(gè)部分組成的集合體。在繼電器的控制電路中，只有較小的工作電流，這是由于操縱開關(guān)的觸點(diǎn)容量較小，不能用來直接控制用電量較大的負(fù)荷，只能通過繼電器的觸點(diǎn)來控制它的通斷。
繼電器既是一種控制開關(guān)，又是控制對(duì)象(執(zhí)行器)。以燃油泵繼電器為例，它是燃油泵的控制開關(guān)，但是燃油泵繼電器的線圈只有在電控單元中驅(qū)動(dòng)三極管導(dǎo)通時(shí)，才能通過電控單元的接地點(diǎn)形成回路。